中国的文人，跟中国很多的优秀文化的诞生和发扬息息相关。琴棋书画、诗词歌赋，无一不因他们而发扬光大，明式家具也一样。明式家具在明清时期以苏州为中心的江南地区普遍流行并发展到历史高峰，它所取得的巨大成就，是中国文人意识产生的一种伟大艺术。明式家具从它的诞生之日起，在选材、工艺、设计上就充满了文人情怀的寄托和审美功能，明代文人崇尚“芙蓉出水”、“妙造自然”、“物我合一”的精神，追求“极致的艺术性”，家具的手工、设计、造型、气韵，无一不要达到他们的要求。这反映在家具上，就成了明式家具非常强烈和鲜明的特点。

        选材上，不一定使用名贵硬木

        明代时期，由文人设计的明式家具，并不过分强调木材的名贵。在大众的印象中，明式家具的材质大多为黄花梨，主要因为当代拍卖会上拍卖的多为黄花梨家具，但是明清时期，明式家具既有用紫檀木、铁力木、黄花梨木等名贵硬木制造，也有大量地采用楠木、榆木、榉木、柞木等柴木制作。因为对于文人，他们首先考虑的是一种材料适合做什么家具，比如用紫檀做一件大柜子，它会有很沉闷的感觉，而沉闷不符合明式家具本身的传统和文人的心理需求，而黄花梨等木材淡雅的色泽、美丽的花纹更符合他们对“古朴素丽”的审美。造型上，怎么简约怎么来造型简练、以线为主是明式家具主要的造型特点。严格的比例是家具造型的基础。明式家具，其局部与局部的比例、装饰与整体形态的比例，都极为匀称而协调。如椅子、桌子等家具，其上部与下部，其腿子、枨子、靠背、搭脑之间，它们的高低、长短、粗细、宽窄，都令人感到无可挑剔地均匀、协调。并且与功能要求极为符合，没有多余的累赘，整体感觉就是线的组合。其各个部件的线条，均呈挺拔秀丽之势。刚柔相济，线条挺而不僵，柔而不弱，表现出简练、典雅、大方之美。

        明代文人，精于各个领域，各种事物都想尝试，但是又非常内敛，可以说是丰富而克制的。这种心态表现在明式家具的装饰上，就非常明显。明式家具的装饰题材包括植物纹、动物纹、风景、几何纹样、吉祥图案等；装饰手法有雕、镂、嵌、描，都为所用；装饰用材，珐琅、螺钿、竹、牙、玉、石等，样样不拒。但是，绝不贪多堆砌，也不曲意雕琢，而是根据整要求，作恰如其分的局部装饰。如椅子背板上，做小面积的透雕或镶嵌，在桌案的局部，施以矮老或者卡子花等。虽然已经施以装饰，但是整体看，依然不失朴素与清秀的本色。